新視野號順利穿過冥王星系統,第一批近距離照片開始回傳



新視野號在設計上,和前輩航海家系列有個很顯著的不同:為了降低系統複雜度和出錯的機率,新視野號的科學器材是直接安裝在機身上,而不是一個獨立的多軸旋轉平台。這意味著航海家號可以在天線持續瞄準地球的同時,依然將相機對準拍攝目標;但新視野號則平常拍照時天線都不是對著地球的,只有回報狀態和傳資料時,才會特地轉成天線對著地球的方向。所以從七月十二號的最後一張照片之後,為了能不間斷地持續收集數據,其實之後的三天,包括最接近冥王星的緊張時刻,所有新視野號的操作都是完全自動的,一直到最近點過去 12 個小時後,才第一次將天線轉回來對著地球發出一切正常的訊號。至於第一批的照片,更是等到今天早上才有空開始傳輸。

上圖是在離最近點 1.5 小時處所攝,目標的是冥王星的日夜交界處附近,因為這裡太陽的角度最低,因此地理特徵在陰影的襯托下會最為明顯。圖上可以看到一系列高達 3,500 公尺的山脈,據科學家推測山體本身材質應該是水冰,上面覆蓋著一層冰凍的氮、甲烷和二氧化碳混合物。然而,讓科學家驚訝的是,整個山脈週圍沒有任何隕石坑的存在,由此推斷這個山脈的形成在地質上是很新的事,可能不到一億年之久,甚至有可能形成山脈的地質過程現在都還在進行當中。冥王星不像地球有個熔岩的核心做動力來源,也不像木星、土星的衛星有潮汐力做為動力,究竟是什麼在推動著冥王星的地質過程,會是接下來分析研究的重點之一。


冥王星隔壁的冥衛一,相對於冥王星在外觀上則是「正常」得多,但在北極附近有個巨大的黑斑,並且還有一個至少 7~9 公里深的大峽谷(上圖的右上方邊緣附近),顯示冥衛一也有許多不為人知的神奇之處。目前檔案的下載順序是先取得少數幾張有損壓縮的圖片,先滿足一下眾人的好奇心,這部份 NASA 會在禮拜五的時候公開;接著會有兩個月的時間下載「低重要性」的資料,讓任務團隊可以暫時放個假輕鬆一下。隨後則是將所有這次近距離飛越所收集到的資料高度壓縮後,先下載一份到地球上做備份,最後才是將原始資料(照片的 RAW 檔)慢慢下載回來。整個過程大約要 15 個月的時間,但預計大約今年底到明年初,就會看到初步的科研分析結果了。

來源: NASA

經由: Engadget