NASA 的超巨型 Space Launch System 火箭預定在 2018 年升空

在逐歩將低地軌道的發射移交給像 SpaceX 這樣的私人公司後，NASA 接下來的計畫是什麼呢？答案是已經蘊釀已久，準備從紙上規格階段移進開發建造階段的 Space Launch System（SLS）火箭。SLS 的主要結構由太空梭改造而來，使用太空梭的液體油箱做為核心節，再加上兩隻加長版的太空梭固體火箭做助推。第一版的 SLS 將預計有送 70t 的酬載入低地軌道的能力；之後會逐步改良直到超越 Saturn V 的 118t，最後希望能送 130t 的貨物進低地軌道。

不過 SLS 的高酬載能力不是為了和 Space X 之類的競爭，而是提供 NASA 往更遠的太空發展的選項。自從六次登月任務之後，人類就沒有再離開過低地軌道，SLS 將重新開啟許多不同種類的任務的可能性。目前計畫中的包括在地月 L2 點建立補給站、在月球軌道研究補獲的小行星、建立月球前哨基地、以及最終為前往火星做準備。這當中研究補獲的小行星無疑是最重要的一個，雖然主要還是會以科學研究為主，但勢必也會考慮開採小行星需要的技術與經濟效益如何，或許總算能擺脫「NASA 只燒錢沒有實質回饋」的印象吧...

總之，如果一切順利（強調「如果」），我們人類在大約五年後就能重新擁有遠程太空活動的能力，並且樂觀估計 2030 年代可能可以前往火箭。在那之前，我們就只有繼續被關在地球上玩 KSP 的份了...

來源: Nasa

經由: Engadget