雅虎香港新聞 Corning：Gorilla Glass 仍是手機蓋板的最佳選擇
對不少普通消費者來說，Corning 或許是個並不太熟悉的名字。但要論他們旗下的 Gorilla Glass，相信大部分人或多或少都有所耳聞。這也難怪，Corning 本身一直都行事低調，而 Gorilla Glass 則有那麼多家廠商幫忙推廣，加上其名稱又比較特別，讓人過耳不忘也實屬正常。但實際上，近幾年席捲行動行業的「大猩猩」只是 Corning 特殊材料部門下一個非常年輕的項目。Steve Jobs 慧眼識「材」的故事固然精彩，不過在公司 160 多年的歷史長河中，它可能只是距離我們最近的一道漣漪。
早在 1879 年 Thomas Edison 發明燈泡的時候，他就找到了 Corning，希望後者能夠為其做出更加安全、經濟的玻璃燈罩。Corning 實現了這一點，並將當時開發出來的燈罩製作工藝一直沿用至今。看到這裡你應該就會發現，2007 年來自 Apple 的那一通電話，其實只是 100 多年前老故事的現代版本重演。
之後的數十年，Corning 作為一家材料公司，把自己的足跡遍佈到了顯示、環境、通訊、生命科學等多個領域之中。當然，在這期間他們也經歷過起伏，甚至有幾次公司都幾乎走到了倒閉邊緣。2001 年的網路泡沫破滅直接摧垮了光纖通訊業，而這正是彼時 Corning 正在主攻的市場。股價一路狂跌，企業債台高築。在這樣的前提下，他們不得不削減人力和研發成本，並且開始在已經啓動的計畫中，尋找一個具備潛力的突破點。
最終，一種可用於液晶螢幕的玻璃材料脫穎而出，將 Corning 從困境中解救了出來。只是好景不長，從 2011 年起液晶顯示器、電視市場開始萎縮，Corning 的股價也隨著利潤、市場份額減少大跌了 50%。不過在這個時候，他們的處境已經不像之前那般狼狽了，因為在其背後，有了「大猩猩」這個堅強的後盾。
自 Gorilla Glass 問世至今，它已經成為了總共 33 個品牌、超過 2,450 種產品、27 億台裝置的「門面」。最新一代的 Gorilla Glass 3 在去年 CES 上首度亮相，時至今日，已經儼然成為了所有旗艦手機的標準配置。不過，許多人都不知道的是，其實 Gorilla Glass 的前身 Chemcor 玻璃早在 1962 年便已經被製造了出來。但當時因為成本過高、銷路不佳的原因，相關的整個 Project Muscle 計畫最終被雪藏，直到 2006 年末才得以重啓。
之後的事情大家都知道了，Corning 在 Gorilla Glass 的幫助下又達到了一個新的高度。現在回過頭看，一切絕非偶然。他們的工作人員在接受 Forbes 採訪時稱，自己的公司是一家相信「耐心資本（patient capital）」的企業。簡而言之，就是 Corning 會去投資一些未必有把握的技術，就算其無法馬上帶來利潤，他們也會耐心等待，直到時機合適再讓它重見天日。
秉持著這樣的理念，Corning 從 1851 年走到了今天。但故事至此，情節似乎又將迎來轉折。力助 Corning「重生」的 Apple，在推出了幾代 iPhone 後好像對自己的材料夥伴萌生了倦意。傳說中將於 9 月 9 日發表的 iPhone 6 據稱會採用藍寶石蓋板，如果屬實的話，那 Corning 將會在許多年中首次面對來自一個有力對手而非整個行業環境的挑戰。
和玻璃相比，藍寶石這種材料的硬度更高。即便是最新的 Gorilla Glass 3，在這項指標上也是絕無可能超前的。那硬度高，就意味著防刮傷性更好，具體好到什麼程度，從上面這段我們在藍寶石廠商 GT Advanced Technologies 那裡拍到的示範影片中就可以略窺一二。目前藍寶石蓋板多見於 Vertu、TAG Heuer 等奢侈品牌的手機之上，除此之外，也有類似按鍵、鏡頭保護層之類的應用。而在做後面這些嘗試的，不是別人，正是 Apple。考慮到 iPhone（以及潛在的 iWatch）一直以來的市場定位，換用價值更高的藍寶石其實也算是合理之舉。但問題是，相較 Gorilla Glass 它真的更適合面向大眾的手機產品嗎？日前在對 Corning 全球業務暨技術總監 James Hollis 的訪問中，我們聽到了他對此的看法。
「作為一家材料公司，Corning 對藍寶石十分熟悉。」Hollis 先生一上來就這麼說道，「我們過去也與這種材料打過交道，但最終還是認為玻璃是最好的解決方案，而市場的回饋也證明了這一點。」在他看來，雖然藍寶石更耐刮，但結合成本、重量、透光度、抗壓性等表現綜合來看，自家的 Gorilla Glass 依然更有優勢。
在這之中，成本應該是最關鍵的一環。Hollis 在對話過程中反覆提到了「價值」一詞，而 GT Advanced Technologies 去年也曾透露過，同樣大小的手機蓋板，用 Gorilla Glass 只要 3 美元，換成藍寶石的話可能就要 30 美元左右了。這之間的差距無疑是巨大的，以致於許多廠商紛紛為之卻步。「藍寶石的耐用性和防刮性確實很吸引人，但 Gorilla Glass 短時間內並不會被取代。」LG 國際交流主管 Ken Hong 就曾這樣說過。除此之外，供應量也是個問題。Jackdaw Research 的首席分析師 Jan Dawson 就指出，除了 Apple、Samsung 這樣手持巨款的大廠，其它 OEM 是無法搞定足以維持大規模量產需求的供貨源的。
說到這裡，就必須要提到 Apple 與 GT Advanced Technologies 去年末在美國亞利桑納聯合開設的工廠。過去我們曾以為它只是為了 iPhone 的 Home 鍵和鏡頭保護層而準備，但現在根據 9to5mac 的說法來看，這間工廠已經具備了年產 1 億至 2 億塊 iPhone 尺寸藍寶石蓋板的能力。換言之，iPhone 6 如果真的要使用藍寶石，至少蓋板這部分的產能將不會是個問題。
那 Corning 對於 Apple 潛在的「背叛」又是怎麼看的呢？Hollis 坦言自己對能與 Apple 合作多年感到「十分榮幸」，不過他們也「樂於見到行業中出現創新的事物」，所以說 Corning 會「尊重客戶自己的選擇」。但儘管如此，他還是強調 Gorilla Glass 是當下市場中「總體表現最好的產品」，說到這一點時，他的言語中充滿著自信。
的確，在 iPhone 6 的藍寶石蓋板出來以前（如果有的話），Gorilla Glass 確實配得上「最強」的稱號。而且就算 Apple 最終憑藉自身超強的技術資源，把藍寶石做到更透、防衝撞性更強（做薄之後與螢幕面板結合？），前面提到的成本問題仍會是接下來很長一段時間內橫在他們面前的一道大山。基於這些因素，Gorilla Glass 在未來幾年中應該仍會佔得上風。但面對 Apple 這個手機行業中的「標桿」，有一個現象就不得不提，而這個現象對 Corning 來說，毫無疑問將會是最大的隱藏危機。
從 iPhone 4 開始，Apple 提出了視網膜螢幕的概念，自此之後各大廠商紛紛開始圍繞 ppi 大做文章；iPhone 5s 搭載了 Touch ID 指紋辨識和雙色溫補光燈，如今放眼四周，用上指紋技術的品牌不在少數，雙色溫閃燈更是成為了今年旗艦機的必備；就連 Corning 自己的 Gorilla Glass 也是拜 Apple 所賜才一飛沖天，誰能保證同樣的事情不會在藍寶石身上重演... Apple 的每個動作都會引領業界的潮流，而事實也證明，消費者大多會對他們提出的賣點趨之若鶩。
試想一下，在發表會上 Tim Cook 掏出 iPhone 6，自豪地宣稱只有鑽石才能划傷其藍寶石表面、它將會是有史以來最堅硬的 iPhone 等等。這樣的畫面、宣傳語對普通消費者來說無疑有著巨大的號召力，「Apple 的就是最好的」，相信你身邊有這樣想法的人應該不在少數吧。iPhone、iPad 系列產品的成功讓許多普通消費者都開始對 Apple 的選擇深信不疑，口耳相傳間，Corning 要如何讓人們相信自己的 Gorilla Glass 比藍寶石更好呢？
「很遺憾，我們還在探索該如何去做好這一點。」在被問及上面這個問題時，Hollis 略顯無奈地回答道，「不過，我們會堅持一直以來『貼近人們生活』的理念，不斷與廠商、業內人士以及普通消費者交流，利用他們的回饋，做出大家想要的東西。」除此之外，Corning 也會開始逐漸走出幕後，透過網路、社交平台更多地介紹自己的產品。用 Hollis 的話來講，他們希望「用自己 163 年的經驗幫助消費者做出最正確的決定」。
誠然，在經受過市場的檢驗之前，藍寶石和 Gorilla Glass 究竟孰強孰弱是不會有一個定論的。但我們倒是覺得，這樣一個強敵於 Corning 而言，或許會成為一個新的契機。這家篤信「耐心資本」的公司在那麼多年中都不曾停歇，如果此番真的再遭危機，或許又會有新的技術儲備跳出來「救主」也說不定呢。比如說我們關注已久的 Willow Glass 柔性玻璃，原訂計畫會在 2016 年正式推出。考慮到 Samsung、LG 等品牌在可彎曲裝置上投入的資源，其產品在這段時間中估計也會有所突破。屆時兩方若是一拍即合，很有可能就是業內一波新的風潮。
另外，我們也不能忽視 Gorilla Glass 本身的進化。在經歷了三代更迭之後，如今的產品無論在厚度（0.4mm 的 Gorilla Glass 3 會在今年晚些時候推出）還是加工方法（2D、2.5D、3D）上都有了常足的進步，加之 Corning 不懈地開拓新產品線、加入新功能，Gorilla Glass 的應用範圍正在變得越來越廣。
19 世紀時，蒸汽船的出現對帆船構成了極大的威脅，以致於後者在接下來的 50 年中，實現了比之前 300 年間還要多的改進。這就是著名的「帆船效應（Sailing Ship Effect）」，那藍寶石之於 Gorilla Glass，會不會也是這樣呢？
