NASA 不再試圖修復刻卜勒望遠鏡,標示著主要任務的結束


大約在四年多前發射的刻卜勒太空望遠鏡,原先預計在三年半以內的時間,完成利用行星從恆星表面經過時恆星亮度的變化,來尋找系外行星的目標。但是因為測量的恆星亮度誤差比預想中的要大(大部份是因為星體本身的亮度變化比想像中大,小部份是儀器噪訊),所以需要更長的曝光時間才能取得有效的數據,因此刻卜勒的主要任務被延長到了 2016 年。不幸的是,原本只設計來使用三年半的機械開始出現老態,在今年五月 11 日四個飛輪中的其中兩個飛輪出現異常後,刻卜勒已經無法維持穩定的定向能力,因此任務被暫停。

到今天 NASA 確定刻卜勒已經搶救失敗,在無法像哈伯那樣送太空人前去維修的前提下(刻卜勒不在地球軌道),只好終止尋找系外行星的主要任務,接下來要視有沒有足夠有趣的備用方案,NASA 再決定要不要繼續投入一年 1,800 萬美元的費用維持運轉。可能的替代任務有小行生和彗星的搜尋、超新星爆炸的搜尋、和其他找尋系外行星的方法等,但不論望遠鏡本身是否繼續運轉,科學家們還要再花上很多年的時間處理刻卜勒收集的資料,預計到最後應該可以將確定發現的新行星數從現在的 134 顆大幅提升到 3,000 顆左右。這同時也會為究竟一個星系中有多少行星提供有力的參考數據 -- 據目前保守的粗估,光是我們的銀河系中可能就至少有 170 億顆以上地球大小的行星, 而且什麼樣的星球都可能有,不限於和太陽類似的星球才會有行星呢!

引用來源:Engadget