NASA 發現砷基生物,外星人的可能形態 +1



原來 NASA 預告的「大消息」其實主要的內容還是發生在地球上,但對我們尋找外星人的努力卻有非常重大的意義。就像當年在海底的火山口發現硫基生物一樣,砷基生物的發現再次的拓展了我們「生物」和「生物存在的條件」的定義,特別是砷(砒霜)一直以來都被認為是毒藥,竟然有生物是要靠砷才能存活的,更顯得不可思議。

傳統上,碳、氫、氮、氧、磷和硫是生物的六大基礎元素,其中磷肩負著 DNA / RNA 的組成,以及細胞內能量的運輸(ATP)的重責大任。和磷化學性質類似的砷(同屬 VA 族,蛋淋身體那一排)之所以有毒,就是因為在體內它會取代掉磷的正常功能,阻撓新陳代謝。這次在加州 Mono Lake 發現的新微生物之所以完全出乎意料之外,是因為它們不僅可以在高砷濃度的環境下生存,而且當科學家在實驗室中將磷完全拿掉之後,還可以更進一步地用砷取代磷原本的功能,成為 DNA、蛋白質和細胞膜的材料。

在地球上,這意味著生物學家們有必要重新審視現有的生物化學理論,並且再一次地放寬對生物構成條件的定義,但對天體生物學家來說,這個發現意味著我們有必要放寬對外星生物代謝過程中,原料和廢物的探測範圍 -- 畢竟如果連砷都能成為生物不可或缺的生存物質,那是不是其他的生物化學反應,也能有替代的元素,進行替代的流程?這個發現,無異於看見科幻小說的內容成真啊!

我覺得科學進展一個很有趣的地方,就是人類在一開始的時候都難以擺脫本位主義的影響,不論是地心說還是所謂的「構成生物的要件」,都難免以自已為參照,認為這才是唯一的真理,直到有這種「出乎意料之外」的證據出現時,才恍然大悟。宇宙不是在天上發光的小圓餅,那只是因為我們坐在井裡向上看,所產生的錯覺而已。其實各種替代的可能性一直都是存在的,只是看我們能不能保持著懷疑的心和想像力,繼續在真理的海洋中,尋找下一塊新大陸囉。