長征五號火箭殘骸無害地落入了印度洋中

中國在 4 月 29 日時順利地發射了天和核心艙進入軌道，但入軌的不止太空艙而已，還有發射的長征五號 B 型運載火箭的整個下級火箭。由於下級火箭並不受控，在過去一個禮拜的時間內雖然軌道高度逐步在降低，但卻無法準確預測回返的時間與地點，只能大概推斷會在在週日落回地球。幸好，最後回返的地點位於印度洋上空，並沒有殘骸掉到人口聚居處的消息。

此番發射太空站天和核心艙的長征五號 B，採用的是個比較特殊的構型，沒有第二級火箭的設計，而是天和直接裝在下級火箭上。這意味著下級火箭必須推著天和一路到軌道上，在分離之後自身也依然維持著相當高的軌道，只能依靠空氣阻力降低高度。不過，由於地球上空的重力分佈並不均勻，再加上空氣密度會受到太空天氣的影響，因此下級火箭受到的阻力並不均勻，也無法預測，讓火箭最終會落於何處成了未知數。一直到墜落前 12 小時，也只能推算它會落在由印尼到印度洋間，包括澳洲在內的一大片廣闊地區的某處。

下級火箭重約 23 公噸，雖然遠遠不是人類由低地軌道脫軌的最重物體，但相對來說己經是比較重的一個了。俄羅斯的和平號太空站差不多有 130 公噸重，但 1996 年回返地球的整個墜落的過程幾乎完全在控制之中，準確地依計畫落入太平洋。美國的 Skylab 太空站則是不受控的墜落物中最重的一個，差不多 77 公噸重，在 1979 年回返時雖然 NASA 努力地透過改變姿態來調整落點，但最終還是有部份殘骸落到了澳洲，被當地一個小鎮以亂丟垃圾開罰了 400 澳幣。

在長征五號之前，由軌道回返的最重火箭零件，是發射 Skylab 時所用的 S-II 上級火箭，重達 36 公噸。這個上級火箭在太空中待了足有 18 個月才終於落回地球。而就算是以回收火箭著稱的 SpaceX，在三月底時也有一具 Falcon 9 的上級火箭因為燃料不足以點燃 Merlin 引擎，因此只能讓它以不受控的形式落回地球，為美國華盛頓州帶來一場煙火秀。

不過，以中國的科技與火箭實力，每次發射長五 B 後都要玩一把俄羅斯輪盤，賭一下火箭不會落在人口密集處，實在頗有損形象。如果能每次都準確地控制回返到大海中的話會更讓人放心囉。