波音的 Starliner 試飛確定延後到了 2022 年上半年

本來還寄望著今年內能進行「補考」的波音 Starliner 太空艙，目前看起來是機會渺茫了。據 Space.com 報導，波音和 NASA 已經將 Starliner 的第二次無人軌道測試（代號 OFT-2）延後到了 2022 年前半，而工程師們雖然已經基本上掌握了導致先前取消發射的閥門問題的原因，但依商用載人計畫經理 Steve Stich 所言，這依然是個「複雜的問題」，需要「井然有序的方法」來處理。

波音其實已經準備好了多個方案，簡單的話就是單獨對現有的太空艙進行調整，直到所有的閥門都能正常運作，但這是治標不治本的方法。更進一步解決問題的源頭，就要靠俢改目前正在生產中的新太空艙了。因此 OFT-2 的確切時程將取決於選擇的硬體和火箭，還要看當時太空站是否有允許停靠的空檔才行。

這意味著等到 OFT-2 發射時，SpaceX 這邊應該已經完成了第三次正式載人的 Crew-3 任務（預定 10 月底升空），甚至可能完成了第四次（Crew-4 預定 4 月中升空）。以 NASA 的角度來說，他們大概還是希望同時有兩套載人系統，如此一來萬一其中一套因為任何原因無法飛行時，還有另一套可以保證美國太空人前往太空站的能力，因此 Starliner 應該不會被叫停。但本身商業載人計畫當初是給了 SpaceX 和波音各 6 次飛行的合約，而 Starliner 在 OFT-2 之後，應該還要再經過一次載人的測試（稱為 CFT-1）才能正式商轉。不要到了 SpaceX 已經完成了合約的 6 次飛行的時候，Starliner 都還沒進行商轉，那就尷尬囉。