波音 Starliner 返回地球,順利完成 OFT-2 任務

下一步就是首個載人任務了。

Starliner landing
Starliner landing

在國際太空站上待了 6 天之後,波音的 Starliner 太空艙在今天稍早的時候與太空站分離,並在離軌後回返地球,降落在美國新墨西哥州的白沙飛彈測試場。和俄羅斯多數的太空艙都是在陸上著陸不同,美國的太空艙過去清一色都是落在海上回收,Starliner 是美國第一個設計著陸在陸地上的太空艙。在打開三個降落傘之後,落地前 Starliner 會拋棄隔熱板,並且打開底下的「氣囊」,來減緩著陸的衝擊。

波音的 Starliner 測試實在算不上順利。此次的 OFT-2 任務本身就是 2019 年 OFT-1 任務的「重考」,之前的 無人 OFT-1 任務因為內部的任務時間錯誤,使得 OFT-1 以為自己在錯誤的軌道上,因此浪費了大量的燃料進行不必要的「修正」,而無法抵達國際太空站。波音答應會自費重新進行無人測試任務,也就是今次的 OFT-2,並且在多次延誤後,原定於去年中升空,然而由於燃料閥門受到侵蝕無法作動,又一路延後到了上週五才終於升空。然而,升空後的 OFT-2 也並非一帆風順,除了在軌道抬升的階段時,服務艙的 12 個推進器中有兩個未作動之外,溫控系統在半路也發生了問題,而且在即將對接時,也發生了對接環延伸不完全的狀況。

現在 Starliner 返航後,波音勢必要和 NASA 好好分析一下這些失誤,並且進行修正。這會對 Starliner 首個載人的 CFT-1 任務時程造成多少的影響,還不好說,但暫時 Starliner 還是定於今年底前發射 CFT-1。在 Starliner 一延再延的同時,SpaceX 已經替 NASA 進行了四次的商轉載人任務,還有一次私人的 Axiom AX-1 任務,並且預期在 Starliner 的 CFT-1 之前,Crew-5 就會升空。雖然說 NASA 無疑會希望有兩間商用太空服務的供應商,來提供發射服務,但就以現況來說,Starliner 一直無法商轉雖然傷腦筋,但也是不影響太空人的輪替就是了。