Blue Origin 在 Richard Branson 上太空前夕製表批評 Virgin Galactic

說 Virgin Galactic 的服務未達到「國際認可為太空的高度」。

Blue Origin 在 Richard Branson 上太空前夕製表批評 Virgin Galactic

亞馬遜前 CEO Jeff Bezos 是在 6 月 8 日時宣佈了將於 7 月 20 日親自搭乘 Blue Origin 的 New Shepard 登上太空,除了一圓自己的太空夢之外,當然也是為 Blue Origin 的亞軌道太空旅遊打廣告。想不到的是,就在 7 月 2 日時被同為亞軌道太空旅遊的對手 Richard Branson 爵士橫插一刀,宣佈了將硬是早 Bezos 一週,在 7 月 11 日先一步登上太空。

不知道是不甘被「插隊」,還是怕被搶了風頭,Blue Origin 稍早在 Twitter 上貼出了一張「比較表」,細數 New Shepard 體驗的優越之處。這包括了載具種類(火箭 vs 高空飛機)、窗戶大小、逃生系統的有無、飛行紀錄(New Shepard 為 15 次、Virgin Galactic 僅三次超過 80km)、甚至還有對環境的影響。但最重磅、也是最引發爭議的,是 Blue Origin 宣稱他們是唯一飛到國際認可的卡門線(Kármán line),也就是太空邊界的 100 公里高度的公司,Virgin Galactic 最高則是到 90 公里左右,差了一點點。言下之義,就是只有搭乘 Blue Origin 才是真正到過太空,Virgin Galactic 的不算數啦。

但是,到底這個「太空」的定義是哪裡來的?為什麼卡門線會畫在 100 公里呢?原來「卡門線」來自於匈牙利裔美國物理學家西奧多·馮·卡門(Theodore von Kármán),由於地球和太空並沒有明確的物理界限,他就想到了另一個替代的方法定義「太空」。他認為航空器之所以能停留在空中,是因為和周圍的空氣有一定的相對速度,使得空氣分子能和機翼交互作用,產生升力。當飛行器高度愈高時,空氣會愈加稀薄,飛行器也就要有著更高的速度,才能維持升力。當維持升力所需的速度,超過軌道速度時,飛行器就已經不再是靠著空氣產生的升力來維持不墜,此時便為「太空」了。

依照卡門自己的計算,這個界限會隨著地點、氣候、飛行器本身等諸多因素而改變,但平均大約在 83.6 公裏左右。由於這並非一個準確的數字,因此卡門以一個「方便好記的整數」,建議將海拔 100 公裏指定為外太空與地球大氣層的界線,並且由國際航空聯盟(FAI)所採納,成為標準。然而,世界上唯三不採用公制的國家之一的美國,自然不會太理會 FAI 這個任意的規定(而且也有關於「外太空」定義的政治問題),因此美國空軍和 NASA 目前皆以 50 英哩(約 80 公裏)為太空邊界,其實還更接近卡門原本計算的數值。因此我們才會看到 Blue Origin 強調「全球 96% 的民眾」都認同的 100 公裏太空邊界,自然是因為還有 4% 的美國人不認同。

不過,對於付了大錢,上太空一遊的人來說,究竟有沒有「上太空」,大概還是很被關注的點吧。幸好 FAI 在 2019 年時提出要重新審議其「100 公裏」的定義,希望以更科學的依據和現代的知識,來確定是否將切分「太空」的卡門線,向下拉至 80 公里。目前似乎是還沒討論出個結果來,但如果真的降至 80 公裏的話,那 Blue Origin 也就不能指說 Virgin Galactic 沒有到太空囉。