Blue Origin 在 Richard Branson 上太空前夕製表批評 Virgin Galactic
說 Virgin Galactic 的服務未達到「國際認可為太空的高度」。
亞馬遜前 CEO Jeff Bezos 是在 6 月 8 日時宣佈了將於 7 月 20 日親自搭乘 Blue Origin 的 New Shepard 登上太空,除了一圓自己的太空夢之外,當然也是為 Blue Origin 的亞軌道太空旅遊打廣告。想不到的是,就在 7 月 2 日時被同為亞軌道太空旅遊的對手 Richard Branson 爵士橫插一刀,宣佈了將硬是早 Bezos 一週,在 7 月 11 日先一步登上太空。
不知道是不甘被「插隊」,還是怕被搶了風頭,Blue Origin 稍早在 Twitter 上貼出了一張「比較表」,細數 New Shepard 體驗的優越之處。這包括了載具種類(火箭 vs 高空飛機)、窗戶大小、逃生系統的有無、飛行紀錄(New Shepard 為 15 次、Virgin Galactic 僅三次超過 80km)、甚至還有對環境的影響。但最重磅、也是最引發爭議的,是 Blue Origin 宣稱他們是唯一飛到國際認可的卡門線(Kármán line),也就是太空邊界的 100 公里高度的公司,Virgin Galactic 最高則是到 90 公里左右,差了一點點。言下之義,就是只有搭乘 Blue Origin 才是真正到過太空,Virgin Galactic 的不算數啦。
From the beginning, New Shepard was designed to fly above the Kármán line so none of our astronauts have an asterisk next to their name. For 96% of the world’s population, space begins 100 km up at the internationally recognized Kármán line. pic.twitter.com/QRoufBIrUJ
— Blue Origin (@blueorigin) July 9, 2021
但是,到底這個「太空」的定義是哪裡來的?為什麼卡門線會畫在 100 公里呢?原來「卡門線」來自於匈牙利裔美國物理學家西奧多·馮·卡門(Theodore von Kármán),由於地球和太空並沒有明確的物理界限,他就想到了另一個替代的方法定義「太空」。他認為航空器之所以能停留在空中,是因為和周圍的空氣有一定的相對速度,使得空氣分子能和機翼交互作用,產生升力。當飛行器高度愈高時,空氣會愈加稀薄,飛行器也就要有著更高的速度,才能維持升力。當維持升力所需的速度,超過軌道速度時,飛行器就已經不再是靠著空氣產生的升力來維持不墜,此時便為「太空」了。
依照卡門自己的計算,這個界限會隨著地點、氣候、飛行器本身等諸多因素而改變,但平均大約在 83.6 公裏左右。由於這並非一個準確的數字,因此卡門以一個「方便好記的整數」,建議將海拔 100 公裏指定為外太空與地球大氣層的界線,並且由國際航空聯盟(FAI)所採納,成為標準。然而,世界上唯三不採用公制的國家之一的美國,自然不會太理會 FAI 這個任意的規定(而且也有關於「外太空」定義的政治問題),因此美國空軍和 NASA 目前皆以 50 英哩(約 80 公裏)為太空邊界,其實還更接近卡門原本計算的數值。因此我們才會看到 Blue Origin 強調「全球 96% 的民眾」都認同的 100 公裏太空邊界,自然是因為還有 4% 的美國人不認同。
不過,對於付了大錢,上太空一遊的人來說,究竟有沒有「上太空」,大概還是很被關注的點吧。幸好 FAI 在 2019 年時提出要重新審議其「100 公裏」的定義,希望以更科學的依據和現代的知識,來確定是否將切分「太空」的卡門線,向下拉至 80 公里。目前似乎是還沒討論出個結果來,但如果真的降至 80 公裏的話,那 Blue Origin 也就不能指說 Virgin Galactic 沒有到太空囉。