天文學家觀測到行星被恆星吞噬的瞬間

天文學家很久以前就知道部份恆星在生命接近尾聲時，體積會大幅膨脹，像我們的太陽預計就會變成一顆「紅巨星」，並且體積擴大到差不多現在地球軌道的位置。在過程中會完全將水星和金星包覆在內，而地球因為剛好在邊緣上，是否會被吞噬還沒有一個定論，但環境絕對是不再適合生物生存了。

不過，天文學家一直以來都有行星會被吞噬的理論，也觀察過即將被吞噬的行星，甚至是被吞噬的行星殘留的物質，但就是沒看到過被吞噬的瞬間。直到 2020 年 5 月時，天文學家在天鷹座的方向，距離我們約 12,000 光年遠的一顆星體，偵測到了其亮度在 10 天的範圍內增加了 100 倍。經過 NEOWISE 紅外線望遠鏡的分析，其散發的能量大約只有兩顆恆星合併的 1/1,000，且碰撞後留下的是一串的冷塵，而非高溫的電漿，因此判斷是行星與恆星相撞。做為比較，木星的質量也差不多是太陽的 1/1,000 左右，因此是個不錯的參考。

在宇宙中，這樣的恆星吞噬行星事件應該是相當的普遍，不過對於過程中會發出什麼樣的訊號，其實天文學家並不是太肯定。現在有了一個已知的範例後，天文學家就知道搜尋的目標大概長什麼樣子，而且新一波的紅外線望遠鏡也能大幅提升發現的機率了。