Amazon 的首批 Project Kuiper 網路衛星將由 Atlas V 火箭載送升空

SpaceX 正在努力建置當中的 Starlink 低軌衛星網路系統，如果說誰是它最大的潛在競爭對手的話，那肯定是非 Amazon 的 Project Kuiper 莫屬了。如今 Project Kuiper 向前進了一大步，向 ULA 購買了 9 具 Atlas V 火箭，來啟動最終數量將高達 3,226 顆衛星的發射計畫。Atlas V 是個極為可靠的火箭，自 2002 年以來已經發射了 80 多次，並且除了 2007 唯一的一個部份成功（衛星靠自己的動力補足了火箭的不足，所以並不算完全失敗）之外，保持著 100% 的成功率。然而 Atlas V 終究是拋棄式的火箭，和可部份回收再利用的 Falcon 9 在成本上有著極大的差距，這也意味著 Amazon 建置衛星群的成本將比 Starlink 大上相當多，未來將如何反映在服務定價上，會是個關注的重點。

當然，在使用 Atlas V 火箭背後的疑惑，就是其他的選擇都到哪裡去了？不使用 Falcon 9 很容易理解，畢竟沒有道理資助競爭對手，但別說 ULA 自己正在開發名為 Vulcan 的次世代火箭，就以「企業關係」來說，Amazon 好像都該選擇 Blue Origin 的 New Glenn 火箭才是啊？其實依照美國 FCC 給予通訊衛星公司無線頻段使用權的規定，必需要在一定的年限內發射預定一半，乃至於全部的衛星，否則就會收回頻段的專用權，避免有公司霸佔頻率的情形。以 Project Kuiper 來說，FCC 給的期限是 2026 年要發射一半（也就是約 1,600 枚），而 2029 年中之前要發射全套的衛星。Amazon 選擇 Atlas V 的潛在意義，就是 Vulcan 與 New Glenn 的開發進度太過緩慢，趕不上在 2026 年前發射 1,600 枚的要求，因此只能退而求其次，先找上較貴的 Atlas V 了。

在新聞稿中，Amazon 並沒有提供預定的發射時程，但更重要的關鍵未知資訊，可能還是一次發射能載送多少枚衛星 —— Falcon 9 發射一次可以運載 60 枚衛星到軌道，自 2019 年底至今的 23 次緊鑼密鼓的發射後，已經有差不多 1,400 枚衛星在軌道中了。假設 Project Kuiper 由 Atlas V 運載時也是差不多數量的話，那 9 具火箭只夠初期目標的約 1/3 而已，離運轉還有不短的距離呢。