歐洲太空署將在國際太空站上測試 3D 金屬列印

稍早發射的 Cygnus NG-20 國際太空站（ISS）補給任務上，載有一個相當特別的裝置 —- 由 Airbus 為歐洲太空署（ESA）打造的金屬 3D 列印機。過去 ISS 上曾經試驗過塑膠類材質的 3D 列印，但金屬 3D 列印的溫度、環境和能量要求都比塑膠高得多，因此要更加謹慎的設計實驗裝置了。

Airbus 設計的這個 3D 列印機重約 180kg，是以一種不鏽鋼為列印材料。這種不鏽鋼的熔點高達攝氏 1,400 度，要靠強力的高能雷射來熔化，再將液態的金屬加至打印的物件上。為了避免加工的過程生鏽，機器內的氧氣要事先被排放到太空中，並以氮氣取代。由於整個裝置對於太空人來說危險性太高，除了安裝之外，剩餘的部份它基本上都將獨立於太空站運作，直接由地面工作人員遙控。

目前的計畫是將會用它來列印四個物品，並且將會把列印的成果帶回地球，與地球上的樣本進行比較，確保太空微重力環境下列印出來的成品，沒有結構上的問題。雖然說每個物件大約只有 250g 重，大約是個汽水罐的大小，但由於 ISS 上有噪音管制，因此這台列印機一天只能工作 4 個小時，每個物品都要大約 2 到 4 個禮拜才能打印完成了。

這個實驗的重要性是無須多言的。如果能證實成功的話，未來太空人可以直接用太空站上的 3D 列印機來製造維修組件或工具，而不用等待下次的補給任務由地球送上來。更不要說前往月球或甚至火星的任務，可能 3D 列印機是取得某些零組件的唯一辦法了呢。

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