衛星影像公司 Planet 將搭 SpaceX 便車發射六枚 Skysat 衛星

它們將以 50cm 的超高解析度拍攝地球影像。

Planet satellite image
Planet satellite image

原本就營運 60 枚中解析度衛星的衛星影像公司 Planet,在 2017 年收購了 Google 的 Terra Bella 衛星影像部門後,便擁有了 7 枚高解析度的 Skysat 衛星,可以以 80cm 的超高解析度(即每個畫素代表著一個地面上 80cm x 80cm 方塊)拍攝地球表面。之後 Planet 又發射了 8 枚的 Skysat,以 15 枚衛星提供客戶即時、準確的資訊。

不過,隨著 AI 自動導航等新應用的出現,客戶開始要求更高的解析度,來分辨馬路地面上繪製的線條,或是路上行駛的車輛種類,因此 Planet 便將其衛星群由 500km 的高度降低到了 450km,讓地面的解析度提升到 50cm。然而,降低高度就意味著空氣阻力會增加,縮短衛星的服務年限,而且衛星能覆蓋的範圍也會縮小,因此 Planet 便開始要尋找便宜的發射方案來擴大衛星群了。

這正是 SpaceX 登場的時機了。目前 SpaceX 正在如火如荼地發射著 Starlink 衛星,而 Planet 則打算搭 Starlink 的「便車」一同發射,在本月和下月的兩次發射中,各送三枚重約 110kg、約洗衣機大小的衛星上去。SpaceX 本來就是要持續不斷地發射火箭來完成 Starlink 數以千計的衛星群,如果能順便賺點「外快」也是不無小補;而對 Planet 來說,每公斤 500 美元(也就是一枚衛星才 55,000 美元)簡直是破盤價,Planet 的發射副總裁 Mike Safyan 也說「他們(SpaceX)將發射費用壓低到我們無法相信的程度。」

如果 Planet 這次與 SpaceX 合作良好的話,想必以這種價格,未來應該還會有更多準備「搭便車」的中低軌道衛星才是。從某些程度上來說,這也算是提前實現了之前提出的小型衛星共乘概念了吧!