Rocket Lab 實證由直升機在半空中捕捉火箭

去年 Rocket Lab 宣佈了重複利用第一節火箭的計畫，和 SpaceX 靠著自己的動力著陸不同，Rocket Lab 的下級火箭在打開降落傘減速後，會由直升機在半空中「勾」住降落傘附的纜線，再將整枚火箭吊回等待的回收船艦。為了實證可能性，Rocket Lab 在三月初時進行了初步的測試，由一架直升機吊著測試用的假火箭到紐西蘭外海上空釋放後，再由另一架直升機試圖勾住這枚假火箭。從稍早釋出的影片來看，這測試是圓滿成功了呢。

Rocket Lab 的下一步測試計畫，預定將會在 2020 年底發射的一次任務中攜帶降落傘，但不會派出直升機進行捕捉，而是讓火箭一路自行飄至落水。這次測試的目的是確認由太空高速返航後，降落傘能正常開啟，且開啟後能保持火箭以預定的方向慢速前進。由此往後的測試時程，Rocket Lab 會再擇機公佈。

當然，讓人擔憂的依然是 Rocket Lab 體型並不大的 Electron 火箭有多少的餘裕可以攜帶額外的回收設備。不過從影片中看來，似乎火箭只是多帶一個降落傘而已，不像 SpaceX 的 Falcon 9 還要控制翼面、腳架等額外硬體，或許對 Electron 來說，並不是太大的額外負擔吧？

經由: Engadget