Northrop Grumman 的「延命衛星」成功補捉目標

史上首度由衛星在軌道上捉住另一枚衛星。


Northrop Grumman 在去年十月發射升空的「延命衛星」Mission Extension Vehicle(MEV),在稍早成功捕捉了目標的地球同步衛星,成為史上首度由衛星在軌道上捉住另一枚衛星的案例。MEV 的目標是由內建的勾子與夾子,固定在功能正常但油料不足的通訊衛星上,然後用自身的引擎與燃料,來提供動力。在「服務」完一枚衛星後,它可以協助將其棄置在更高的軌道上,如果還有剩餘的燃料的話,它還可以再自行移去服務其他的衛星呢。

MEV 在十月發射後,花了大約四個月的時間,在 2 月 1 日來到比同步軌道更高的「墳場軌道」,而其服務的對象 —— Intelsat 公司的 Intelsat 901 —— 也在 2 月 5 日移到了相近的軌道。Intelsat 901 雖然功能正常,但油料已經所剩無幾,所以 Intelsat 公司先行將它移到棄置軌道,這樣萬一對接失敗了,也不會對下面的地球同步軌道上的衛星產生不良影響。之後的 19 天中,MEV-1 進行了多次的「演練」,最後在 2 月 25 日貼到了 Intelsat 901 的近旁,並將一個特製的勾子伸到了 Intesat 901 的火箭噴嘴中,再將其拉向 MEV-1 固定。兩者接下來預計進行一段時間的測試,確定 MEV-1 可以控制整個衛星組合,如果一切正常的話,預計「整新」後的 Intelsat 901 可以在三月底到四月初間回到地球同步軌道上工作。

依合約,MEV-1 將提供 Intelsat 901 五年的服務,屆時它會再將 Intelsat 901 送回「墳場軌道」,然後如果還有充足的油料的話,還能再由 Intelsat 901 「抽身」,去服務別的衛星,總計預估可以提供 15 年的延命服務。在 MEV-1 證實了技術可行性之後,自然可以預期未來有更多類似的衛星進行類似的服務。目前正在打造中的 MEV-2,今年稍晚就有可能升空,而 Northrop Grumman 更是計畫著在未來提供損傷檢視、傾角變更等更多樣的服務。甚至在更遠的未來,衛星在設計階段就有可能將未來的維護性納入考慮,在一開始就不用帶大量的油料,而是在使用壽命的中期,由「維護衛星」帶來額外的燃料,甚至是通訊組件的「升級包」。這樣可望大輻減少衛星服務商的開銷,並且降低軌道上的垃圾量呢。

來源: NASASpaceflight