Crew Dragon 順利回返地球，完成歷史性的測試任務

上週六發射，週日與國際太空站成功對接的 SpaceX Crew Dragon 載人艙，剛才稍早的時候完全了任務「三部曲」的完結篇，順利由國際太空站分離、重新返回大氣層、並落入大西洋中。這不僅標識著 Crew Dragon 的示範任務圓滿完成，而且距離第一次真正的載人任務也只剩下少少的最後一兩個阻礙了。

不過先來談談這次的回返。雖說發射、對接、和回返三個步驟各有各的風險與難處，但對 SpaceX 的 Crew Dragon 來說，回返其實充滿著最多的不確定性。這不僅是因為重返的高速與高溫對太空艙的威脅，更複雜的是 Crew Dragon 本身的設計。為了保證逃生，Crew Dragon 其實在側面安裝了四組的「SuperDraco」火箭引擎，在緊急狀況下可以帶著太空艙脫離火箭。但這四組火箭引擎的莢艙是突出於太空艙表面的，因此在高速下有可能會造成氣流不穩定，引發太空艙不受控地滾轉。SpaceX 已經做了數以百計次的電腦模擬運算來保證這狀況不會發生，但果然還是只有實際測試才能確認啊！

在「燒穿」大氣層後，下一個挑戰卻是降落傘。美國從 1970 年代的阿波羅任務結束後，就再也沒有用過降落傘做為載人任務返航的手段，因此對於 Crew Dragon 降落傘的可靠性與性能要求可是非常高的。就算是這次的 Crew Dragon 已經順利回返，據報 NASA 依然還是對現有的降落傘的安全性保證不滿意，因此在載人任務前，還會有更多的測試與修改呢。

現在 Crew Dragon 已經走完了從發射到回返的整個「正常」程序，下一個挑戰就是「意外」發生時的逃生測試了。前文有提到的 SuperDraco 引擎將在下一次的發射中派上用場，這個測試與 2015 年中時進行的測試頗有相像之處，只是當時是從定點的發射台「逃脫」，而這次則是要從全力推進的火箭上脫離，無論是前方的空阻還是後方的推力，對於 Crew Dragon 來說都是極大的考驗。跨過這一步的話，史上第一個由民間企業打過的載人火箭，首飛的日子就不會太遠了吧。

來源: SpaceX (Twitter)