首枚 Block III GPS 衛星順利升空

不過其帶來的精度提升等優勢,恐怕要到 2022 年才能實現。

首枚 Block III GPS 衛星順利升空

本地時間昨天晚上約 10 點鐘的時候,一枚 SpaceX 的 Falcon 9 火箭載運著首枚 Block III(第三代)GPS 衛星升空,開啟了 GPS 導航的新時代。不過,雖然衛星已經進入了軌道,與其搭配的地面設施與系統卻要等到 2022 年前後才會就續,也就是說暫時我們還享受不到 Block III 所帶來的好處呢。

第一代(Block I)算是個完全試驗性的系統,於 1976 年起共成功發射了十枚衛星。在這十枚衛星中美國學到了大量的 GPS 運作知識與經驗,應用到了 1989 年起開始發射的第二代(Block II)系統上。第二代系統是真正 GPS 系統開始被大幅民用化的開始,共有五個系列。最早期的兩個系列基本上已經因為年歲太老而除役,目前在軌道上為我們提供服務的主要是由 1997 年起發射的 Block IIR、Block IIR-M、與 Block IIF 衛星,共 42 枚。

接替 Block II 的是第三代的 Block III 衛星,從 2000 年就已經開始計畫,預計可以將現有的 GPS 精度在理想狀況下提升三倍,使誤差由現在的 3~10 公尺,縮減到 1~3 公尺。但像許多這類的大型軍事系統一樣, Block III 面臨了大幅度的拖延,不僅衛星本身從預計 2014 年發射,一路拖到了現在 2018 年底,更慘的是,搭配 Block III 衛星的新一代地面控制系統 OCX 進度更是嚴重落後並超支,目前預計最快要明年才能完全初步建置,之後還要再兩年半的時間做試運轉,所以雖然第一枚 Block III 衛星已經發射,但暫時還是以 Block II 相同的模式在運轉,其帶來的精度提升等優勢,恐怕要 2022 年才能實現了。

Block III 的慘況估且不說,這次的發射對於 SpaceX 來說卻無疑是個巨大的勝利。原先所有 GPS 發射的任務美國空軍都是交給既有的合約商(由波音和洛馬合組的 ULA),經過 SpaceX 多年抗爭後,才終於得以逼迫美國政府開放民間火箭公司投標,並且順利取得標案。現在 SpaceX 證明了不是只有 ULA 才能符合空軍的「高標準」,繼 NASA 和國家安全機構(偵察衛星)之後,現在空軍的衛星任務也對 SpaceX 打開了大門。

這是 SpaceX 今年第 21 次,也是最後一次發射任務,比去年多了三次。算起來 SpaceX 並沒有能大幅增加發射頻度,但今年卻有不少重大突破發生,包括 Falcon Heavy 的首飛Falcon 9 Block 5 的首飛Starlink 的先導測試衛星,以及同一枚下級火箭的三度發射並著陸。接著就看 2019 年,SpaceX 能為我們帶來什麼驚喜啦!

來源: SpaceX (YouTube)

經由: Engadget