New Horizons 的下一個目標已經進入視野中了

距離 2014 MU69 還有 1.6 億公里遠。

New Horizons 的下一個目標已經進入視野中了

New Horizons 於 2015 年中的時候快速掠過了冥王星,並為我們帶來了前所未有的近距離照片後,繼續以極高的速度向著太陽系的邊緣前進。但這不是 New Horizons 故事的終章 -- 相反的,在完成主任務後,科學家們就在尋找一個可能的副目標,讓 New Horizons 可以在離開太陽系的路途上,再經過一個古柏帶物體,增加我們對太陽系最外圍的世界的了解。古柏帶像是又一圈的小行星帶,只是主要的組成成份不是岩石和金屬,而是以冰、甲烷、氨等為主。冥王星本身就被推測是個因為某種原因被卡在比較內側位置的古柏帶星體,但它只是無數直徑由數公里到數千公里不等的小行星中較大(也有認為是最大)的一員。New Horizons 的新目標希望是要找到一顆「普通」的古柏帶成員,做為和冥王星比較的基礎,在經過一番觀測和比較後,NASA 的科學家們最後選定了一顆代號 2014 MU69 的小星體,做為 New Horizons 的新目標。

科學家將 2014 MU69 命名為「Ultima Thule」,當中 Thule 是古代希臘和羅馬傳說中的極北之地,而 Ultima Thule 更是極北之地的極限,被引申為世界的邊緣之意。它的直徑不超過 48 公里,又是在這麼遙遠的地方,因此科學家本來推大約要到九月中才能捕捉到它微弱的光芒,但 New Horizons 卻是提早了一個月,就在長程望遠鏡上發現了它的蹤影。

Ultima Thule 的確認,也表明了 New Horizons 在正確的軌道上,預計在 2019 年 1 月1 日時(真會算啊)由僅 3,400 公里的超近距離通過。和冥王星時一樣,當天應該就會發回一兩張最重要的照片和量測資料,剩下來的大部份數據將花一年左右的時間慢慢傳回地球了。

來源: NASA

經由: Engadget