Airbus 的新大型運輸機 Beluga XL 成功首飛

Airbus 因為其特殊的成立背景，飛機的各個部位是由多個歐洲國家合力生產，最後再送到法國土魯斯、德國漢堡、或是西班牙塞維利亞進行最後的組裝。如果這些飛機部位都要走陸路、海路前往工廠的話，不僅耗時，而且有時在歐洲狹窄的道路中也會造成不少的問題。因此從 1972 年開始，Airbus 就開始應用一系列「加胖型」的運輸機，專門提供大空間來輸送機翼、機身等設備。

第一代的飛機是由波音 1940 年代的 337 型螺旋槳飛機改造而來（空中巴士的飛機要靠波音的飛機來組裝，在當時是個不小的笑話），第二代的飛機則是由 Airbus 自己的 A300 改裝而來，因為它圓滾滾的白色外觀，所以被暱稱為「白鯨（Beluga）」。白鯨一共造了五架，由 1994 年首飛以來，就擔任著 Airbus 內部送貨的主力。

不過隨著中小型客機的需求大漲，以及白鯨機隊年歲漸長，Airbus 開始設計了代換的第三代的大型運輸機，取名 Beluga XL。它以 A330-300 為基礎，但採用了 A330-200F 的強化結構，並加上了特製的機身、直尾翼、與升降舵尾端的附加穩定翼。它比上一代的 Beluga 長 6 公尺、寬一公尺、但內容量大幅增加了 30%，讓它可以一次帶兩片 A350XWB 的機翼，縮減運輸成本與等待時間。為了符合「白鯨」的形象，Airbus 還很俏皮地為它塗上了鯨魚的眼睛和嘴巴，這麼一看確實是非常像啊。

Beluga XL 在稍早順利完成首飛，在法國土魯斯的上空轉了一個小時。接下來整個試飛流程將在未來十個月內讓它進行 600 個小時的各種測試，預計 2019 年可以投入使用。之後 Airbus 預計先將 Beluga XL 的數量擴充到 3 架後，再開始逐步汰換掉原版的白鯨。