NASA 的 TESS 探測器即將升空,接替 Kepler 繼續尋找系外行星

預計本地時間禮拜二早上 6:32 由 SpaceX Falcon 9 火箭運載升空。

隨著 Kepler 的任務即將來到尾聲,接替 Kelper 的新一代「行星獵人」TESS(Transitioning Exoplanet Survey Satellite)探測器,預計將在美東下週一傍晚(我們的週二清早)升空,繼續尋找更多的系外行星。雖然說本質上都是在找系外行星,Kepler 和 TESS 卻有著截然不同的方針:Kepler 發射時我們對宇宙中究竟有多少行星還沒有一個很清楚的認識,所以 Kepler 被設計成盯著一片固定的天空,加大發現行星由母星前經過的可能性。現在有了 Kelper 新發現的 2,300 多顆新行星為基礎,我們知道了基本上滿天都是行星,因此 TESS 將會對整個太空所有的方向都進行觀察,並著重記錄地球附近鄰居的行星分佈概況。


TESS 搭載的儀器相當簡單,就是四台 16.8MP 的廣角相機,視野相互重疊,並連成一直線,讓 TESS 可以同時記錄由地平線一直到天頂的一條帶狀區域。


之後每 27 天左右,TESS 就會原地旋轉一點點,看向另一片的空域,直到一年後完成整個南半天球的觀測。由於最天頂的部份是重疊的,事實上在這塊空域 TESS 也等同於進行了一整年無間斷的觀測,提供更完整的資料。


到了第二年,TESS 會再翻過來用一樣的方式對北半天球進行全面的觀測,最後南北加起來,大約可以涵蓋 85% 的天空。前兩年的主要任務結束後 TESS 要如何使用目前還沒有定案,但它最高有長達 15 年的備用燃料,只要零件不壞的話,應該可以在天上呆不短的時間吧。TESS 預計將追蹤至少 200,000 顆星體,如果當中有特別讓人感興趣的目標的話,稍晚將發射的 JWST 望遠鏡可以進行更深入的研究,甚至可能可以分析出大氣的組成成份來呢。


不過,TESS 的這種方式的缺點,就是只能找到短週期的行星。以我們自己的太陽系為例,八大行星中只有三個公轉週期小於一年,最長的海王星更是達到 165 年,要剛好在這一個月的觀測期間看到,真的很碰運氣的。另外,用行星通過母星前的亮度來發現行星的手法本身就有一個缺點,也就是如果目標星體不是以黃道面邊緣對著我們的話,行星就根本不會從母星前通過,這樣就完全看不到了。但不管怎麼說,TESS 更多是以統計的角度去分析到底天空中的行星有多少,進一步限制德雷克公式的數值,所以能看到整個天空更重要囉。

經由: Engadget