逐夢者太空飛機終於首度成功試飛

從上一次試飛失敗到現在已經過了四年多的時間了。

Andy Yang
逐夢者太空飛機終於首度成功試飛

當年拿到 2.7 億美元 NASA 商用載人火箭合約的 SpaceX、波音、Blue Origin、和 Sierra Nevada Corporation（SNC）四間公司中，波音原本就是業界大手、SpaceX 靠著這筆資金一躍成為世界首屈一指的火箭發射服務供應商、Blue Origins 雖然還在追趕，但有 Jeff Bezos 的金援也沒在怕。所以最後只剩下目標最為奇特，打算開發太空飛機的 SNC 依然狀況不明了。

SNC 的火箭名為「Dream Chaser（逐夢者）」，設計上是從美國空軍時代一直到 NASA 時代都不停地在研究，但從來沒有成品上太空的「舉升體」飛機外型。這不僅讓它有較大的內部空間，而且還讓它可以像太空梭一樣，進入大氣層後像普通飛機一樣滑翔回機場跑道。不過也因為機翼面積小，所以在控制性和穩定性上有很大的挑戰。逐夢者預計可以載 5,000 公斤的貨物，或是七名太空人再加上一定量的補給到低地軌道，但整架飛機連著酬載可以重達 20 噸之譜，讓它發射成本相當高昂，目前僅有 ULA 的 Atlas 火箭的最高載重版本可以使用。未來 Falcon Heavy 或許也有足夠的載重力，但空氣力學等方面都要重新做計算。

逐夢者上一次試飛是在 2013 年，當時是由直升機載到 3,000 公尺高處釋放，測試滑行降落的能力。然而在落地前的最後一刻，右主機輪沒能順利放下，導致測試機機腹著地在跑道上滑行。所幸機身結構沒有受到太大的損壞，機電設備也大致完好，只是原訂的測試時程卻不得不因此延宕。

然而就在測試延期當中，逐夢者卻迎來了惡耗 -- 原先的商用載人合約由來是因為美國在太空梭退役後，失去了自主載送太空人往返國際太空站的能力，因此不得不仰賴俄羅斯提供服務。為了重新拾回載人入太空的能力，NASA 撥款支持四間公司開發載人艙，但最終在 2014 年時只選擇了 SpaceX 的 Dragon V2 和波音的 CST-100 做進一步發展，而將逐夢者排除在外。在沒有資金的前提下，逐夢者只能停擺研發，直到 2016 年的第二輪載貨任務合約（CRS2）得標後，才得以重啟計畫。

相對於已經有豐富「送貨」經驗的 SpaceX 與 Orbital ATK，SNC 並沒有自己的火箭，而且逐夢者到現在為止真的就是個「夢」而已。雖然說理論上它的重覆利用性應該最高（三角錐式的太空艙一般無法精確控制降落，所以會選擇落在海中回收，如此水損是難免的），但一直到今天才首度成功由高空釋放並順利降落，重新開始了試驗程序，離上太空還有很長的路要趕。好在的是逐夢者原本設計就是以載人為前提，一旦開發成功了，或許就能取得 SpaceX 或波音無法達成的市場（直接把太空人送回機場）。

總之，歡迎 SNC 重新加入「太空競賽」的行列，在這領域的參與者是絕對不嫌多的啦！

來源: Sierra Nevada (Twitter)

經由: Engadget