Cassini 任務進入終止前的最後倒數階段

1997 年 10 月發射，2004 年七月抵達土星的 Cassini 太空船，即將在本地時間的明天晚上衝進土星的大氣層，結束為期長達 13 年的科研任務。Cassini 是最近的一艘前往外行星的「旗艦級」任務，和 New Horizons 或是 Juno 這種相對廉價、任務內容也單一的探測器相比，Cassini 的設計就是要搭載大量的儀器和設備，盡可能從更多的角度，去分析土星上的各種現象，並且還攜帶了一顆由歐洲太空署打造，名為「Hyugens」的著陸器，由衛星泰坦的表面，傳回重要的數據。

Cassini 針對土星的研究，最重要的發現，就是其北極詭異的六角形不僅是個固定的特徵，而且還會變色。經由 Cassini 的測量，我們大約可以在地球上的實驗中複製出類似的結構來，但無法確認是否土星上就是這樣的情況，還是有其他的機制。此外，由於 Cassini 在土星呆了足足有 13 年，已經接近土星公轉半圈的時間（土星年大約是 29 個地球年），因此 Cassini 得以觀察土星的季節變化，特別是夏季覆蓋整個行星的大風暴。這風暴似乎只發生在赤道及北半球，為什南半球沒有，又或是這是否只是個巧合，目前都是未知的。

在土星本身之外，被包在厚重大氣層之下的衛星泰坦（土衛六）是最重要的目標了。投放到表面的 Hyugens 及 Cassini 自身多次多達 100 次經過泰坦獲得的資訊顯示，泰坦的表面有液態甲烷和乙烷組成的「海洋」，海洋會蒸發成雲、雲會再降下甲烷雨，並且在地表形成湖、河、山谷等地形。甚至在靠近赤道處，還有一片不太降雨的「沙漠」，有著由細碎的冰砂組成的沙丘呢。

最大的意外，則是土衛二（Enceladus）了。說到冰層底下可能隱藏有一片液態水海洋的衛星，呼聲最高的當屬木衛二（Europa）了。不過因為 Cassini 持續的觀測，反倒是土衛二拔得了頭籌，成為第一顆確認地表下有液態水存在的衛星。不僅如此，土衛二還在表面上發現向太空中送出微粒的「噴泉」，顯示地表下有地熱活動，分析成份也發現有養活生物的條件呢。

然而，終究 Cassini 攜帶的燃料有限，在延長了三次任務後，剩下的燃料已經不足以保證軌道的控制了。為了避免 Cassini 在失去動力後意外墜入土衛二或土衛六造成汙染，科學家們從去年就為 Cassini 計畫好了最後一輪的「大結局」，先是進行多次危險的近距離穿越土星環任務，最後再借由泰坦最後一次調整軌道，衝入土星大氣層中墜毀。

目前 Cassini 已經最後一次揮別泰坦，預計明天凌晨拍下最後一張照片、明天早上將所有儲存的剩餘資料傳送完畢，之後將轉入「即時傳送」模式，在墜毀的過程中持續發送環境讀數，直到大約明天晚上失效為止。當然，Cassini 雖然不在了，它的旅途卻沒有終結 -- 其累積的大量資料，特別是最後大結局收集到的豐富資訊，還將在未來許多年內，繼續為我們帶來新發現吧。