歐洲太空總署的 Schiaparelli 探測器即將在十月抵達火星

近年來 NASA 在火星探測方面愈來愈駕輕就熟，車子也愈來愈大，那歐洲太空總署（ESA）呢？好像自從 2003 年英國的小獵犬二號（Beagle 2）登陸失敗以來，就沉寂了下去，一直沒有什麼重大的探測計畫出爐。總算，今年三月 ESA 與俄羅斯 Roscosmos 合作，發射了 ExoMars 探測衛星，由一枚名為 Trace Gas Orbiter（TGO）軌道衛星，以及一架名為 Schiaparelli 的小著陸器組成。

關於 Schiaparelli 的著陸與探測計畫，ESA 這次為我們做了詳細的說明：原來 Schiaparelli 的著陸過程相對來說還是比較傳統的，不像精神號／機遇號那樣用氣囊，也不像好奇號一樣是用「吊掛」的，而是先用空氣煞車和降落傘後，最後一段用自帶的小推進器進行減速，最後軟著陸在火星表面。因為主要的功用是驗著陸系統，而不是在地表做科研，所以 Schiaparelli 沒有攜帶充電設備，當電池在經過約 2~8 個火星日用盡後，探測器就隨之失效了。不過好歹也是特地去了一趟火星，所以 Schiaparelli 上還是有裝幾個比較簡單的器材，在沒電之前科學家希望能對火星的電場做一番分析，並確認其是否能影響火星塵暴的發生，以及本地天氣模式。

Schiaparelli 收集到的資料將由繼續停留在軌道中的「母艦」TGO 衛星轉發至地球，在 Schiaparelli 停止運作後，TGO 將繼續收集火星大氣中諸如甲烷之類的微量氣體的分析資料，並預計在軌道中至少待到 2022 年。TGO 和 Schiaparelli 收集到的資料將成為 ExoMars 2020 年的第二階段任務的重要參考。

來源: European Space Agency

經由: Engadget