NASA 將發射新衛星，尋找與地球大小接近的系外行星

人類是宇宙中唯一的文明嗎？還有其他星球有生命存在，或是適宜人類殖民嗎？這些問題在上個世紀都還是完全沒有答案的疑問 -- 著名的德雷克公式因為許多項目連給個估計值都無從給起，只是個型式上的公式而已，其實是沒有答案的。然而，從 1988 年第一顆系外行星發現以來，技術上的進步讓我們「恆星擁有行星的可能性」的數字有了初步的了解，Kepler 任務更是一口氣將已知的系外行星數量大幅增加了 3,000 多顆，讓我們了解到在宇宙中擁有行星是常態，不少恆星甚至擁有多顆的行星環繞（當然，太陽做為一顆頗普通的星球就有八個行星，其他人也不會少才對）。然而，下一步 -- 找到有機會產生生命的行星 -- 就不是這麼容易了。Kepler 的能力僅限於大顆的行星，因此需要更敏感、更精確的相機設備才行對地球大小的行星比較精確的估算。

因此 NASA 準備在明年到後年間發射一個名為 Transiting Exoplanet Survey Satellite（TESS）的新衛星，它將專注在地球周圍數百光年範圍內的矮星，尋找行星橫過星球表面時特殊的亮度變化曲線，來判斷行星的軌道週期和大小。TESS 將在軌道中運轉至少兩年的時間，預計觀察約 200,000 顆的星體，除了確定有多少與地球相仿的星體在適居帶（水可以常年保持液態的區間）內之外，也可以順便觀察範圍內的超新星爆炸、雙星，甚至尋找黑洞存在的證據。

來源: NASA

經由: Engadget