NASA 將用國際太空站來試驗充氣式居住艙

發射大而重的太空艙上太空會花費大量的燃料，是件非常奢侈的事，所以國際太空站本身是分成非常多的小部份，一點一點組裝完成的。然而，一個前往火星的任務恐怕就沒有這種「閒功夫」慢慢組裝，而是必須要有效率地一次將多名太空人，在太空中生存長達兩年之久的物料與活動空間一次性地發射上去 -- 所以 NASA 將腦筋動到了「充氣式」的太空艙上，與一間名為 Bigelow 的公司合作，開發各種強化布料的模組，縮小發射時的空間與結構重量。目前開發已來到了可以進行實物測試的階段，NASA 準備在近期的一次 SpaceX Dragon 補給任務中，順便帶一個名為 Bigelow Expandable Activity Module（簡稱 BEAM）的模組上太空，做實地的充氣實驗。

BEAM 將透過太空站的機械手臂安裝到一個閒置的對接口上，並由組員緩緩將它從原本直徑約 2.4 公尺、深 1.37 公尺的圓柱形狀態，充氣至直徑 3.2 公尺、深 3.6 公尺的「完成」狀態。隨後太空站會將 BEAM 加壓到與 ISS 內部一致，並檢查是否有漏氣。如果一切正常的話，太空人就會打開 BEAM 的連接艙，並在裡面裝上溫度、撞擊偵測、和輻射線等各種儀器，記錄充氣式太空艙在長時間使用下的保溫與輻射隔離效果，以及「漏氣」的速率。BEAM 預計會至少在 ISS 上進行兩年的測試，模擬一次火星任務的週期長短。

來源: NASA

經由: Engadget