小薑雜談:全世界的資料中心,耗多少電?


網際網路是人類史上最重要的發明之一,其重要性不亞於印刷術的發明。如果說書本解除了空間的限制,讓資訊可以自由地在不同的地區、不同的階級、不同的民族間散佈,以至於最終打破了這些藩籬,那網際網路則是打破了時間的限制,讓資訊可以即時地傳播,一則消息透過網路,短時間內就可以被所有人所知曉。同時,網路漸漸地成為了無可比擬的大資訊整合體,無論什麼媒體、什麼服務,都逐漸地移上了網路。

網際網路在概念上是虛擬的,但在現實中,它便是由大把大把的各式伺服器所組成,為了管理方便和成本考量,通常這些伺服器都會集合在所謂的資料中心(Datacenter)或伺服器農場(Server Farm)裡。史丹佛大學土木與環境工程系的教授 Johnathan G. Koomey 最近發表的一篇文章,就著眼在這些資料中心對全球耗電量的影響,以及近期來的一些發展趨勢。根據該報告的推算,目前全世界的資料中心在 2010 年共耗去 1,988 億度(瓩*小時)的電力,約是全球 2010 年總發電量的 1.1 至 1.5%。聽起來並不大,但是要知道,和家庭用電、工業生產用電等用電大戶相比,平常不太受人注意的資料中心竟然能佔到超過 1% 之多,其實是相當驚人的。在擁有大量資料中心的美國,這個比重還要再更高一些,約有 1.7 至 2.2% 之多。儘管如此,報告指出這個數字已經低於在 2005 年時所做的預估 -- 當時預測從 2005 年到 2010 年的五年間,資料中心的總耗電量將增長一倍,但實際上只多了 56%。

Koomey 分析,這背後的原因是因為前一陣子的金融風暴延緩了新資料中心的需求,再加上最近幾年晶片的研究方向從高速逐漸轉向省電,但是其他分析師認為隨著愈來愈多的資料和服務移轉到雲端之上,資料中心的數目勢必還要繼續增加,現在所看到的相對平緩趨勢,很有可能只是暫時的。未來網際網路佔去的資源,可能會比你我想像的還要多上許多。

不過這也不是沒有解決方法的 -- 做為業界的一哥,或許 Google 的做法對其他人來說就很有參考性和啟發性。在另一篇報告中,一位 Google 主管告訴 Koomey,他們的近百萬台伺服器(這個數字是外界的估計值,對 Google 來說當然是重要的企業機密)耗去的電力,大約只佔全球資料中心的 1% 左右。這主要是拜 Google 完全自己設計、製造自己的伺服器所賜,所以可以為各種應用做伺服器架構的優化,當然在可能的情況下,Google 也會嘗試一些不一樣的技術,例如把伺服器蓋在海上以減少散熱的困難度等等。

所以雖然只是平凡如上網買個東西、發個推、下載首歌、或是看個 Engadget,這背後的基礎架構之龐大、電力消耗之多,可是相當難以想像的呢!