龔獨人牲：唯有Triple A，蘋果未來iOS很OK？

Chevelle Fu
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從RISC到x86，再從x86回到RISC，如果這是蘋果的下一步，會令人意外嗎？也許從幾天前SemiAccurate的爆料看來，蘋果走回RISC的老路絕非不可能，甚至可以說，蘋果近年的每一步，都代表蘋果的一些產品線正在朝復辟RISC之路前進。而另外微妙的一點，蘋果近年除了ARM以外，也與AMD越走越近，在步入Core i處理器後，一舉把NVIDIA從蘋果的GPU產品線撤下，MacBook、MAC桌上型電腦與圖形相關的方案，不是Intel內建的圖形，就是AMD的天下。

Apple、ARM、AMD，三個A的組合，會否再次對整個電子產業投下震撼彈？

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先回顧一下，蘋果近年價值翻漲的關鍵，並非以前的老本行電腦，而是像是iPhone、iPad等成功產品，這些產品所採用的核心並非是x86，是來自ARM的授權架構所生產的應用處理器。蘋果的電腦產品線在採用Intel處理器之前採用的PowerPC處理器，採用的架構就是RISC，而ARM的架構也是基於RISC，不過比較關鍵性的不同點在於，當初的PowerPC架構已經是64位元，而現在的ARM架構仍是32位元。

雖然ARM的口風始終很緊，但是ARM合作客戶中，近年動作頻頻的NVIDIA卻搶先在TEGRA布局藍圖的丹佛計畫當中透露，2013年可能會是個ARM架構從32位元轉到64位元的關鍵（ARM表示：我都沒說，都是NVIDIA說的。），如果ARM架構真能在2013年轉到64位元，對蘋果來說更是熟悉不過，身為ARM授權客戶的蘋果肯定不會坐視這個加深硬體自主控制能力的機會。


對於蘋果來說，加速與ARM的合作到打造屬於自己的應用處理器並非沒有蹤跡可尋，從早期iPhone應用處理器是採用三星的產品，而後買下PA Semi、並且改直接與ARM取得架構授權，並且打造貼上蘋果標籤的應用處理器這點，蘋果由於在手持裝置的成功，壯大了蘋果朝自主架構（或是說，自己擁有架構的授權）前進的決心，畢竟擁有自主的架構授權，相較於採用Intel提供的架構能夠有更好的彈性。

相較於Intel一切都已經註定好的方案，包括幾根針腳，搭配怎樣硬碟配置，能夠支援幾種輸出入界面，幾乎都是被先天決定的；然而ARM授權的優點在於除了可以獲得核心架構以外，還可以與蘋果自己希望的方案構成獨一無二的SoC，例如支援特定的輸出入界面，硬體解碼的需求，外接顯示器的限制等等，蘋果都能夠自己尋找其他專利廠商授權，或是自行研發所需的架構，對於蘋果而言，電腦產品線總是需要屈就Intel所給的先天限制，然而像iOS裝置，就能夠為了自己的需求添加或是捨棄某些架構。


雖然ARM架構短期內在需要複雜運算的產品線還不足以與高階的x86抗衡，不過如用在原本就不是以高階運算為訴求的產品線，例如MacBook AIR、MacBook等，卻有極大的可能能夠滿足日常的使用需要，並且對於ARM架構，原本小體積、低功耗、低發熱就是拿手好戲，棄x86就ARM，打造無風扇的筆電產品也不是夢想，事實上例如iPad的處理器效能再提昇一些，也許用於上網、文書以及簡單的影像處理也不會是不可能的夢。

至於AMD，雖然長期以來保有x86的技術，不過在這個行動運算當道的時代，AMD看到Intel的Atom以及NVIDIA的Tegra，也是該有下一部計畫的時候，雖然目前已經有Fusion APU產品出現，不過AMD是否還有更多的可能呢？例如ARM最近又不斷遊說AMD採用其架構授權，以及AMD APU開發大會上，ARM也列為主題演說的嘉賓，似乎表示ARM與AMD有更多的可能。


有兩個可能性，首先是AMD直接向ARM購買架構授權，藉此踏入ARM應用處理器陣營，順便跟老朋友NVIDIA打打招呼，不過AMD對外是一直撇清（短期內的）可能性；另一個可能，就是達成某些協議，例如讓ARM架構應用處理器捨棄整合的圖形與GPU架構，透過其它溝通界面，例如PCIe等直接與AMD的GPU溝通。當然還有一個相當低的可能性，就是AMD改為提供GPU架構的IP，讓其他廠商推出更能滿足筆電市場圖形需求的新型態應用處理器。

為何需要像是AMD這樣的GPU廠商？由於目前應用處理器內部的圖形架構，幾乎都是基於功耗與效能之間的平衡所設計，在最大功耗受到限制的前提下，很難創造出與傳統桌上型電腦GPU相同的運算能力，而筆電產品線又比較不受平板以及手機等產品有著電池尺寸的限制，能夠允許更大的功耗情形，一個效能堪用的ARM處理器，搭配一顆效能中上的桌上型GPU，也許能夠創造出前所未有的另類筆電。


也許這代表未來蘋果像是為了打造MacBook、MacBook Air所需要使用的ARM架構處理器，甚至可以設計一顆不含GPU的處理器，或是類似目前的獨立、內建顯示切換一樣，與AMD達成技術協議，而後就在需要更強大的圖形效能時，再讓AMD GPU介入輔助，平常則仍繼續靠應用處理器內建的圖形。當然微軟宣佈將會推出支援ARM架構的Windows 8，也許就這點來看，AMD即便不採用ARM的架構授權，卻也找到一個可以與ARM共頭合作的契機。

所以Triple A的聯盟是否會因此發酵？當然只有蘋果才知道，就算你找到了寶傑他也不會告訴你，不過蘋果擴大與ARM的合作，減少Intel的影響力，卻是相當有可能的，尤其在ARM近年效能提昇，並且來勢洶洶，蘋果甚至與高通一樣，直接與ARM合作更客製化架構的應用處理器，在主力產品線重回RISC架構的懷抱，也不讓人意外了。