石專欄:Facebook Instant Chat 也許可以更強


猶記得還在念書的時候,ICQ 剛剛興起,大家為了搶一個靚號碼,無不加瘋狂申請,直至拿到靚號碼,方正式展開這個網上聊天的過程。好景不常,ICQ 被後來者 MSN 超越及搶走使用者,市佔率不斷下跌,成為歷史的一部份。雖然今天暫無具實力的挑戰者挑戰 MSN 的 Instant Messenger 領導地位,但未來有誰能夠取代 MSN 嗎?也許 Facebook 吧!

現時 Facebook Instant Chat 僅供瀏覽器上使用,無法在電腦桌面使用,這對很多用戶來說並不方便,而且 Facebook Instant Chat 的使用外觀與 MSN 也有一點分別,加上功能及方便性仍然不及 MSN,無法吸引大家使用,若要挑戰 MSN 地方,除了需要改強功能外,還需要考慮推出桌面軟件的可能。自 MSN 出現後,很多人開電腦第一件事情便是開啟 MSN,告訴朋友自已在線上,隨時可以聊天、通訊。Facebook 要突破 MSN 的優勢,支援提供一個獨立的 Desktop Application 也是很重要一環,令人從今以後開啟電腦後,令使用者除了開啟 MSN,也要開啟 Facebook Desktop Application。較簡單的方法是開放有關 API 或 利用 Adobe AIR 製作相關軟件,以增加通用性及更多相關應用。

為什麼石先生覺得 Facebook 有這樣的可能呢?由於 Facebook 以人為單位,縱使同一個人可能擁有多於一個帳號,但事實上,每一個人仍然有一個真正的活躍帳號與自已的朋友聯絡、溝通。情況如同我們的手提電話號碼,縱使 我們有多於一個手機號碼,但實際上仍會使用某一個特定號碼。既然每一個人均有一個獨立的帳號,那人類便可以利用這個帳號通訊。

觀察人類通訊的習慣的時候,我們可以發現通訊簡單來說分兩種,即時及非即時。沒有電腦以前,即時是人與人之間的通話,非即時是信件;在手機上的即時是語音通話,非即時是SMS;電腦上的即時通話便是 ICQ、MSN,非即時則是 Email。

既然現代人無論可時可地均需要與其他通訊,大部份均配備手機,那 Facebook 若希望突破 MSN,便需要在 Facebook Mobile 上多下功夫,讓 iPhone、Android 用家在手機上也能夠使用 Facebook Instant Chat,令其變成類似 Whatsapp 的類 SMS 軟件,這不單增加大家的使用率。

Facebook Instant Chat 配合現時已經可以在 手機上用到的 Facebook Message,屆時 MSN、Whatsapp 之類的軟件也無法與之競爭。問題是 Facebook 是否有意把這個功能加入 Facebook Mobile,與傳統的霸主競爭,還是繼續專注於發展 Facebook Place 這個不痛不癢的網絡服務

若 Facebook instant Chat 真的如石先生所說,走進 IM 這個藍海,並衝擊剛開始發展的 Whatsapp,到底能夠達到盈利嗎?暫時看來,IM 依靠傳統的橫額廣告及一些合作計劃取得收入,不像 Facebook Place 能夠與合作的店舖分成,盈利能力較低,而且風險不高,難怪暫時看不到 Facebook 真正著力於此。