癮科學：R.I.P. 鳳凰號，2007-2008

由 Andy Yang 於 1 year 之前發表

文章分類: 特輯專欄

五個多月前降落在火星上的鳳凰號，是美國第六台成功登陸火星的探測器。之所以取名叫「鳳凰號」，是因為它承襲了 1999 年失蹤的火星極地探測器（Mars Polar Lander）的任務，和部份的科學儀器。NASA 現在的火星探測任務的理念是「跟著水走」，因為地球型的生物無論能量來源，都必須要有水才能存活。如果能找到水的存在，或確認水在火星表面存在的條件的話，一方面可以判斷火星上是否曾經有生物的存在，二方面可以確定未來人類登陸火星時是否能就地取得水資源。

鳳凰號的主要任務歷時 90 個火星日（約 92 個地球日），因為主要任務完成後鳳凰狀況仍然良好，因此進入了第一階段的延伸任務。但隨著火星上的黑夜愈來愈長，再加上有沙塵暴遮蔽陽光，鳳凰號漸漸地能量不足，終於在 10/28 進入安全模式。隨著訊號重新建立的失敗，任務控制中心在 11/10 宣佈任務結束。目前還有一絲的希望鳳凰號在明年火星春天時能獲得足夠的電力重新啟動，但機會很渺茫。

鳳凰號是第一台有自已的 Tweeter 的探測器（雖然很明顯的是任務控制中心在後面操刀），在失去訊號前的最後一封訊息為「01010100 01110010 01101001 01110101 01101101 01110000 01101000 」，英文的 triumph。

鳳凰號是美國以便宜為訴求的一系列探測器中的第一台。雖然將所有的探測器材放在一起（像火星科學實驗室）可以同時從很多個對同的面向做科學分析，但考慮到探索火星的失敗率太高了，所以出現像鳳凰號這種便宜、單一任務的機器。鳳凰號是定點的探測器，降落後就呆在降落點，不像前面幾台探測機那樣四處趴趴走，靠著一隻長長的手臂來取得樣本。

鳳凰號有兩個名字很花俏的主要儀器，但說穿了就是烤箱和水桶各一個。手臂將土壤樣本分別送到這兩個儀器中，烤箱的工作烘烤樣本，試圖分析土壤的組成，而水桶則是將土壤樣本泡進水裡後，分析泥水的酸鹼、內含離子等化學特性。此外鳳凰號也有安裝攝影機、相機、氣象儀器等裝備。

但最後證明，鳳凰號最重要的裝備竟然是它的降落用噴射火箭 -- 降落的時候，鳳凰號的噴射引擎吹開了表面的土壤，直接露出了下方的一攤白白的東西。科學家本來還在懷疑這會不會是乾冰或某種金屬，但因為它會漸漸昇華消失，所以不可能是金屬，又因為它的昇華速度非常慢，所以也不可能乾冰，最後判定那應該就是一攤普通的冰 -- 任務主要目標就這麼輕輕鬆鬆的完成了。烤箱（Thermal and Evolved Gas Analyzer, TEGA）和水桶（Wet Chemistry Laboratory, WCL）的資料分析就沒有這麼快了，最後的結果可能要數個月或甚至數年才會出來。

鳳凰號是在火星北半球夏至前就登陸了，當時還是永日的狀態。但因為登陸地點太靠近北極，因此日照一直不是特別強烈。到了九月永日結束後鳳凰號的電力供應就開始迅速變差，終於在 10/28 日進入安全模式待命。之後每天鳳凰號都過著太陽昇起時重開機，做一些天氣測量，太陽落下就關機的日子。終於在 11/2 日完全失去了訊號。科學家又給了它一個禮拜的時間看會不會有奇蹟出現，但鳳凰號仍然一直沒有回應，任務便在 11/10 宣佈結束。

接下來鳳凰號的所在處會被乾冰完全封住，直到火星時間的春天（地球這邊是明年九月）才會解凍。到時如果系統有足夠的電力或許能重新啟動，但經過一整年的冰凍，這機率實在不高啊...

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